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Il termine "federale" fa riferimento al periodo successivo alla guerra rivoluzionaria piuttosto che a uno stile di arredamento specifico. Durante quei decenni successivi in cui l'America era agli inizi, il paese non stava solo definendo il suo governo ma anche il suo stile di vita. Le arti decorative in questo momento si sono allontanate dagli sguardi decorati del passato, come l'aspetto massiccio e pesantemente scolpito dei pezzi rococò e hanno abbracciato il neoclassicismo in ascesa.
Secondo il Metropolitan Museum of Art di New York, definendo ulteriormente il periodo come neoclassicismo americano, gli stili federali variavano da città a città. Studiando attentamente gli stili popolari in ogni regione e le tecniche di noti artigiani, gli esperti di mobili antichi possono restringere l'origine dei pezzi d'epoca che non sono stati contrassegnati dall'artigiano. Le somiglianze, tuttavia, derivano da diverse influenze comuni.
L'architetto scozzese Robert Adam, innamorato delle rovine romane di Pompei ed Ercolano, scrisse "The Works in Architecture" nel 1773. Questo aprì le porte allo stile neoclassico, sia nell'architettura che nel design, negli Stati Uniti e all'estero. L'influenza di Adam sugli stili del tempo ha ispirato l'autore Frank Farmer Loomis IV a considerarlo come il "Frank Lloyd Wright" del 1700 nel suo libro "Antiques 101".
Ispirati da Adam, gli inglesi George Hepplewhite e Thomas Sheraton hanno entrambi influenzato l'artigianato americano dei mobili con le loro interpretazioni dello stile neoclassico. Hepplewhite "Cabinet-Maker and Upholsterer's Guide" fu pubblicata postuma dalla sua vedova nel 1788. Sheraton pubblicò il "Cabinet-Maker and Upholsterer's Drawing Book" nel 1793. Queste guide furono ampiamente studiate dai mobilieri americani. E mentre le loro interpretazioni variavano, i prodotti avevano le linee pulite sottostanti e le forme più delicate attribuibili al periodo federale.
Hepplewhite
Molto spesso i pezzi Hepplewhite, in particolare tavolini, sedie e scrivanie, sono realizzati in mogano, ma possono anche essere realizzati con impiallacciature di mogano. L'impiallacciatura di mogano su legno di ciliegio viene talvolta definita "mogano dei poveri". I disegni Hepplewhite hanno anche un aspetto più delicato rispetto ai precedenti Chippendale e Queen Anne realizzati durante il periodo coloniale.
Le caratteristiche del marchio di fabbrica dello stile Hepplewhite, secondo "Antiques 101", includono piedini a vanga, sedie con schienale a scudo, intarsi e frontali a tamburo sui pezzi della cassa. Queste innovazioni resistettero e divennero i segni dell'influenza di Hepplewhite sulla produzione di mobili.
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Sheraton
Sebbene il lavoro di Sheraton abbia favorito anche il mogano, ci sono alcune differenze da tenere a mente quando si distinguono questi due stili sotto l'ombrello federale.
In contrasto con gli schienali a scudo di Hepplewhite con una forma ovale, Sheraton preferiva uno schienale di forma quadrata quando si trattava di sedersi. Le gambe dei suoi pezzi, piuttosto che essere innovative, hanno seguito le tradizionali forme rotonde del passato. Tuttavia, poiché gli ebanisti americani hanno studiato entrambi gli stili, a volte li hanno mescolati insieme. È qui che a volte è utile fare riferimento a pezzi del periodo federale piuttosto che cercare di classificare un pezzo nei campi di Hepplewhite o Sheraton se sono presenti diverse * caratteristiche.
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Duncan Phyfe
"Antiques 101" menziona anche l'artigiano di New York City Duncan Phyfe quando fa riferimento al periodo federale. Si diceva che avesse "eseguito alla perfezione i design neoclassici di Sheraton e Hepplewhite". I suoi tavoli da gioco ribaltabili, le sedie con schienale a lira e le basi dei tavoli sono firme riconoscibili. Quegli originali sono difficili da trovare, ma c'è stato un grande revival dello stile Duncan Phyfe negli anni '30, rendendo questi pezzi abbondanti per coloro che ammirano lo stile.
Il periodo federale continuò nella produzione di mobili fino al 1820, sebbene anche lo stile Impero stesse guadagnando popolarità in quel periodo.