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Canasta fa parte della famiglia di giochi di carte Rummy, che comprende anche Three Thirteen, Manipulation Rummy e Gin Rummy.
Il gioco classico è per quattro giocatori in due partnership. Esistono variazioni per partite a due e tre giocatori in cui ognuno gioca da solo e anche per una partita a sei giocatori in due partnership di tre.
Se vengono scelti i partner, devono sedersi l'uno di fronte all'altro. La Canasta utilizza due mazzi completi di 52 carte da gioco (mazzo francese) più i quattro jolly. Tutti i jolly e i due (due) sono jolly.
Valori in punti per le carte in Canasta
Carta = Valore
3 (nero) = 100 (200 ciascuno se tutti e quattro sono tenuti)
3 (rosso), 4, 5, 6, 7 = 5
8, 9, 10, J, Q, K = 10
2 (Wild), A = 20
Joker (Selvaggio) = 50
Illustrazione: The Spruce / Marina Li
Il mazziere iniziale viene scelto con qualsiasi metodo comune, anche se va ricordato che nella Canasta non c'è privilegio o vantaggio nell'essere il mazziere. Piuttosto il vero privilegio è il primo gioco e l'accesso da parte di quel giocatore a qualsiasi carta bonus di possibilità che avrebbe potuto essere scoperta, e successivamente coperta, alla conclusione della mano; cioè, se un tre rosso o un jolly fosse stato scoperto alla fine della mano, doveva e sarebbe stato coperto da una carta di gioco legittima che a sua volta potrebbe essere usata da quel primo giocatore per fare la combinazione iniziale e prendere il pila degli scarti e quindi dare al primo giocatore quelle carte bonus. L'affare poi ruota in senso orario dopo ogni mano. Il mazziere mescola il mazzo, il giocatore alla destra del mazziere taglia e il mazziere distribuisce 11 carte a ciascun giocatore.
Le carte rimanenti vengono lasciate in un mazzo al centro del tavolo. La prima carta del mazzo viene girata per formare la pila degli scarti. Se questa prima carta girata è un tre rosso o nero, o un jolly, le carte aggiuntive del mazzo vengono girate in cima alla pila degli scarti fino a quando la prima carta della pila degli scarti non è né un tre né un jolly. Se una di queste carte bonus era una carta jolly, congela anche la pila degli scarti fino a quando quella pila degli scarti contenente la carta jolly è stata legittimamente presa in mano a un giocatore. Un bonus rosso tre preso in questo modo non viene sostituito da un'altra carta dal mazzo, come accadrebbe se fosse stato pescato dal mazzo durante il normale turno di un giocatore.
Ogni giocatore che riceve un tre rosso nella sua mano iniziale deve immediatamente giocarlo alla squadra del tavolo e pescare una nuova carta dal tallone alla sua mano.
Il giocatore alla sinistra del mazziere ha il primo turno, quindi il gioco procede in senso orario. Un turno inizia pescando la prima carta dal mazzo nella mano del giocatore o raccogliendo l'intera pila degli scarti. Tuttavia, ci sono restrizioni su quando si può prendere la pila degli scarti, come descritto di seguito per quanto riguarda la raccolta della pila degli scarti. Se la carta pescata dal tallone è un tre rosso, il giocatore deve giocarla immediatamente e pescare un'altra carta.
Il giocatore può quindi effettuare tutte le combinazioni legali che desidera dalle carte che ha in mano. Un turno termina quando il giocatore scarta una carta dalla sua mano in cima alla pila degli scarti. Nessun giocatore può "annullare" una carta combinata o posata, o cambiare idea dopo aver pescato una carta dal mazzo se decide che avrebbe potuto prendere la pila degli scarti.
Ogni giocatore / squadra mantiene combinazioni separate dei vari ranghi di carte. Un giocatore non può mai giocare alla combinazione di un avversario. Una combinazione legale consiste di almeno tre carte dello stesso valore. I semi sono irrilevanti, tranne per il fatto che i tre neri sono trattati in modo diverso dai tre rossi. Le carte jolly possono essere utilizzate come qualsiasi valore tranne che per i tre. I tre non possono mai essere combinati nel gioco normale, sebbene 3 o 4 tre neri possano essere combinati per ultimi nel processo di eliminazione di un giocatore.
Una combinazione deve essere composta da almeno due carte naturali e non può mai avere più carte matte di carte naturali (e quindi più di tre carte matte). Esempi: 5-5-2 e 9-9-9-2-2-Joker sono combinazioni legali. 5-2-2 non è una combinazione legale in quanto contiene solo una carta naturale. 9-9-2-2-2-Joker non è legale in quanto contiene più carte jolly rispetto alle carte naturali.
Una canasta è una combinazione di almeno sette carte, sia naturali che miste. Una canasta naturale è quella che comprende solo carte dello stesso valore. Una canasta mista (o canasta sporca) è quella che comprende sia carte naturali che matte.
Una canasta "nascosta" è una canasta assemblata nella mano del giocatore e viene giocata completamente sul tavolo, o richiede solo la prima carta della pila degli scarti (la pila degli scarti viene raccolta nel solito modo). Una canasta nascosta può essere naturale o mista e porta un punteggio bonus di 100 punti (quindi 400 per una canasta mista nascosta e 600 per una canasta naturale nascosta).